Российский книжный союз основан в 2001 году как негосударственная и некоммерческая организация. С момента своего основания РКС поставил перед собой глобальную задачу поддержки и развития книжной культуры в России. За четверть века существования РКС проделал огромную работу по развитию книжной отрасли, сохранению в стране интереса к чтению и привлечению к книгам детей и молодёжи. Постепенно РКС стал экспертной площадкой для межведомственных дискуссий. Планомерно, из года в год Союз поднимал острые вопросы, волнующие профессиональное сообщество, формулировал и продвигал законодательные инициативы и всегда взаимодействовал с государством, став его надёжным партнёром.

Так, в 2002 году РКС совместно с другими профессиональными объединениями книжной отрасли при поддержке Министерства печати, телерадиовещания и средств массовых коммуникаций добился установления 10%-ной ставки налога на добавленную стоимость на литературу, связанную с наукой, образованием и культурой. Сниженная льгота НДС действует и сейчас.

В том же году было подписано первое Соглашение о сотрудничестве РКС. Символично, что Соглашение было заключено между Российским книжным союзом и Московской Патриархией Русской Православной Церкви с целью возрождения духовных традиций русского книгоиздания. В 2003 году Соглашение о взаимодействии было подписано между Российским книжным союзом и Министерством иностранных дел Российской Федерации. В течение следующих нескольких лет соглашения о взаимодействии и сотрудничестве были подписаны с Министерством обороны Российской Федерации, Министерством связи и массовых коммуникаций Российской Федерации, Министерством внутренних дел Российской Федерации, Министерством образования и науки Российской Федерации и другими ведомствами.

К 2006 году РКС разработал первую Национальную программу поддержки и развития чтения в стране. Программа аккумулировала усилия лучших российских социологов, аналитиков, психологов, педагогов и экономистов. Среди наиболее важных задач программы: стимулирование и поддержка российских авторов, развитие каналов распространения книг в регионах России, поддержка библиотек.

Несмотря на поручения Владимира Путина, по итогам Российского литературного собрания 2013 года эта программа так и не получила государственный статус, притом что реализация программы приведёт к повышению интеллектуального потенциала нации. До сих пор работа над приданием этого статуса программе и её актуализация остается одной из приоритетных задач для РКС. Ведь проблемы чтения и грамотности могут быть решены только при наличии системного подхода со стороны государства, общества и бизнеса.

Начиная с 2006 года и по сегодняшний день Российский книжный союз совместно с Правительством Санкт-Петербурга при финансовой поддержке тогда Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям, а сейчас Минцифры России является соорганизатором ежегодной выставки-ярмарки «Санкт-Петербургский международный книжный салон».

С 2007 года РКС совместно с Департаментом средств массовой информации и рекламы города Москвы проводит конкурс «Лучший книжный магазин Москвы», цель которого – популяризация книг, чтения, книготорговли, внедрение современных методов торговли и повышение престижа профессии книгораспространителя.

С 2008 года, объявленного в России Годом семьи, Российский книжный союз усилил своё внимание к семейному чтению. А также начал активно налаживать сотрудничество с библиотечным сообществом России, освещать проблемы финансирования библиотечных фондов, проблему рекомендательных списков и госзакупок. Так, в 2008 году на деле была опробована практика прямых рекомендаций по характеру закупаемой литературы, чтобы повысить её качество. Российский книжный союз совместно с ФГУ «Российская книжная палата» и НФ «Пушкинская библиотека» подготовил рекомендательный список литературы для библиотек «Российский книжный союз – Году семьи». В списке было представлено свыше тысячи названий книг по воспитанию детей, психологии семейных отношений, популярных книг по истории и географии России, по истории науки и техники, искусства и литературы, книг о спорте и здоровом образе жизни в семье, детских книг, предназначенных для чтения детям вслух или для совместного чтения с детьми.

С момента своего основания Российский книжный союз является постоянным участником Московской международной книжной выставки-ярмарки (ММКЯ). РКС регулярно организовывал стенд с книгами издательств – членов РКС и проводил ряд деловых мероприятий, одним из которых с 2009 года стала ежегодная Отраслевая конференция «Книжный рынок России», традиционно посвящённая обсуждению актуального состояния и перспектив развития российской книжной отрасли, ключевым тенденциям книгораспространения.

С 2010 года РКС усилил акценты в работе Союза на законотворческой деятельности и стал уделять большое внимание проблемам авторского и смежного права, а также активизировал усилия по борьбе с пиратством.

2011 год стал для Российского книжного союза юбилейным. Союзу исполнилось 10 лет. Ключевым событием года стал VII Съезд РКС, который посетил Премьер-министр Российской Федерации В.В. Путин. Он выступил с приветственным словом и отметил работу Российского книжного союза по развитию отечественного книгоиздания, популяризации книжной культуры в России, подчеркнул необходимость решения ряда острых проблем отрасли. В рамках работы Съезда Владимир Путин встретился с известными российскими писателями и в заключение отметил: «В интересах страны, её будущего мы будем возрождать потребность людей в книге. Для этого у нас есть самое главное – талантливые авторы и профессиональные издатели».

В том же году РКС присоединился к Общероссийскому народному фронту, выступил одним из учредителей Российского исторического общества.

В 2012 году РКС по заказу Департамента средств массовой информации и рекламы города Москвы провёл мониторинг Московского книжного рынка (за 2010–2012 гг.). С тех пор РКС проводит Мониторинг ежегодно, так как данное исследование позволяет вырабатывать обоснованные решения по поддержанию благоприятных условий для функционирования книжной отрасли в Москве, а также оперировать данными для принятия дальнейших стратегических решений.

В 2013 году РКС принимал активное участие в подготовке и проведении первого Российского литературного собрания, с которого ведётся отсчет современных процессов в литературе и книгоиздании в России. В том же году РКС, продолжая свою деятельность по поддержке и развитию отечественного образования, совместно с Министерством образования и науки Российской Федерации выступил организатором Первого Всероссийского съезда работников дошкольного образования. С того момента РКС ежегодно проводит общественную экспертизу печатных и электронных форм учебников и учебных пособий для их рекомендации в Федеральный перечень учебников.

Также в 2013 году РКС поднял проблемы, связанные с требованиями нового тогда Технического регламента Таможенного Союза (ТР ТС 007/2011), который излишне строго регламентирует вёрстку детских книг. Работа по внесению правок в Технический регламент Таможенного Союза продолжается до сих пор.

С 2015 года – Года литературы в России отчётливо просматривается положительная динамика развития книжной индустрии Российской Федерации, приобщения подрастающего поколения к чтению, тенденция роста активных читателей книг. В тот год в соответствии с Указом Президента Российской Федерации от 12.06.2014 № 426 «О проведении в Российской Федерации Года литературы» и по поручению Оргкомитета Года литературы и Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям РКС организовывал ключевые мероприятия в рамках Года литературы и выступал основным оператором Года литературы в России по 92 мероприятиям. Среди них первый книжный фестиваль «Красная площадь», ставший ежегодным, Х Санкт-Петербургский международный книжный салон, проект «Культурная карта России. Литература. Чтение» и многие другие.

Тогда же РКС провёл и первый Всероссийский конкурс «Самый читающий регион России» с присвоением победителю статуса «Литературный флагман России». С тех пор РКС проводит конкурс каждый год.

В 2016 году РКС отпраздновал своё 15-летие. Год был ознаменован работой профессионального сообщества над концепцией Национальной программы поддержки детского и юношеского чтения. Концепция представляет собой систему взглядов на основные проблемы в сфере детского и юношеского чтения, базовые принципы, цели, задачи, основные направления формирования программы и этапы её реализации. Основная цель программы – повышение статуса чтения, читательской активности и качества чтения, развитие культурной и читательской компетенции детей и юношества. Однако с 2017 года и до сегодняшнего дня Национальная программа поддержки детского и юношеского чтения государством не принята.

Ещё одной важной для РКС темой для обсуждения и работы в 2016 году стала тема патриотического воспитания граждан, роль и место литературы. С того момента вопрос начал активно прорабатываться Российским книжным союзом с представителями книжного и библиотечного сообщества, общественными отраслевыми организациями, писателями и литературоведами, а также представителями отраслевого сообщества из регионов России. В 2017 году РКС возобновил деятельность Комитетов. Сегодня при РКС действует Комитет по патриотическому воспитанию.

Значимым событием 2018 года для РКС стали разработка и проведение культурологического марафона «Все грани Гранина» во исполнение Указа Президента Российской Федерации от 21.12.2017 № 619 «Об увековечении памяти Д.А. Гранина и праздновании 100-летия со дня его рождения» и с целью реализации Плана основных мероприятий, утвержденного Правительством Российской Федерации. В том же году РКС дал старт масштабному проекту для молодых авторов литературных проектов под названием «Школа волонтеров чтения».

2019 год был отмечен очередным большим для РКС проектом – «Читательской ассамблеей Содружества», которая состоялась в сентябре 2019 года при поддержке Межгосударственного фонда гуманитарного сотрудничества государств-участников СНГ и Ассоциации книгораспространителей независимых государств. На площадке ещё одного из организаторов – отраслевого российского вуза «Московского Политеха» – собралось более 400 участников из 17 стран. В дальнейшем Ассамблея проходила ещё в 2020 и 2021 годах.

В 2019 году на заседании генеральной ассамблеи Международной ассоциации книгоиздателей, которая прошла в рамках Франкфуртской международной книжной ярмарки, Российский книжный союз был избран членом Международной ассоциации издателей (IPA). В том же году РКС провёл свой юбилейный X съезд, где были подведены итоги 18-летней работы и поставлены новые цели.

В 2020 году РКС активно поддерживал отрасль во время больно ударившего по индустрии локдауна. Благодаря деятельности РКС была введена льготная ставка НДС 10 % для электронных и аудиокниг, связанных с образованием, наукой и культурой. Применяться льгота начала с начала 2021 года.

В 2021 году Российский книжный союз отметил свой 20-летний юбилей.

В 2022 году Российская Федерация столкнулась с глобальным вызовом своей безопасности, в результате чего была вынуждена начать специальную военную операцию. Президент РКС Сергей Степашин сделал заявление в поддержку СВО. Весь последующий год Российский книжный союз занимался выработкой мер государственной поддержки книжной отрасли, чтобы по возможности нивелировать те недружественные шаги, которые по отношению к российским книжникам предпринимали западные страны.

В 2023 году на базе Российского книжного союза был создан Экспертный центр в целях исполнения указания Президента Российской Федерации В.В. Путина о создании механизма саморегулирования книжной индустрии. Экспертный центр создан для предотвращения издания и распространения книжной продукции, противоречащей нормам действующего законодательства Российской Федерации.

Также в 2023 году в соответствии с Распоряжением Президента Российской Федерации В.В. Путина РКС обеспечил закупку и поставку литературы для школьных и публичных библиотек новых регионов России (Донецкой Народной Республики, Луганской Народной Республики, Херсонской области, Запорожской области). Всего в новые регионы было отправлено 2 756 346 книг.

В 2024 году РКС провёл XI съезд, на котором отчитался о своей деятельности с 2019 по 2024 годы. В том числе результатом деятельности РКС стали более 100 профессиональных мероприятий за этот период по проблемам совершенствования законодательства и инновационного развития отрасли. На Съезде был учреждён Попечительский совет РКС, который возглавил помощник Президента Российской Федерации Владимир Мединский.

В 2024–2025 годах Российский книжный союз реализовал масштабный федеральный проект «Читай с детьми», в рамках которого провёл беспрецедентное по своим масштабам исследование семейного чтения. В 2025 году свою деятельность начал Экспертный совет РКС по детской книге, который возглавила советник Президента Российской Федерации Елена Ямпольская. Деятельность Совета направлена на формирование и поддержку единой платформы для развития детской литературы в России.

В 2026 году Российский книжный союз отметит своё 25-летие. По мнению Президента РКС Сергея Степашина, системные ограничения, сдерживающие устойчивое развитие книжной отрасли, проявляются во фрагментарности процессов управления различными ведомствами. РКС приложит все усилия для содействия гармонизации этих процессов, чтобы книжная отрасль России поступательно и устойчиво развивалась в будущем, способствовала укреплению и процветанию российского государства.